El terror es uno de los géneros literarios que más seguidores tiene en el mundo entero. En sus historias, el desenvolvimiento de los acontecimientos genera adrenalina en quien lee y lo mantiene en suspenso hasta el momento álgido de la narración, para luego llevarlo a un final sorpresivo.
Gran parte de los cuentos de terror que nos asustan y nos desvelan tienen su origen en leyendas y relatos antiguos que han sido transmitidos generación tras generación hasta llegar a nuestros días.
Muchos autores han escrito historias de terror, pero algunos -cuyas carreras literarias se desarrollaron en el siglo XIX- son considerados clásicos e infaltables dentro de una selección de este género, tanto por sus novelas como por sus cuentos cortos. Son ellos:
- Washington Irving (1783);
- Mary Shelley (1797);
- Edgar Allan Poe (1809);
- Bram Stoker (1847);
- Howard Phillips Lovecraft (1890).
Entre los autores de habla hispana, encontramos al sevillano Gustavo Adolfo Bécquer (1836) y al uruguayo Horacio Quiroga (1878).
La leyenda de Sleepy Hollow (Washington Irving)
“La leyenda de Sleepy Hollow”, también conocida como “La leyenda del jinete sin cabeza”, es un relato de terror escrito por el estadounidense Washington Irving en 1820, y pertenece a su libro titulado The Sketch Book of Geoffrey Crayon.
La historia transcurre en el año 1784, en el tenebroso valle Sleepy Hollow, donde habita el fantasma de un soldado -herido por una bala de cañón en una batalla-, conocido por los lugareños como “El jinete sin cabeza”.
Allí, el maestro Ichabod Crane se enamora de Katrina Van Tassel, una joven de 18 años, quien también es pretendida por el rudo Abraham “Brom Bones” Van Brunt.
Una noche, Ichabod asiste a una cena organizada por la familia Van Tassel, con la intención de declarársele a Katrina luego de que el resto de los invitados se marchara.
Durante la velada, Brom Bones narra una serie de historias tenebrosas, las cuales fueron escuchadas atentamente por el supersticioso docente.
Luego de una infructuosa declaración, Ichabod intenta regresar a casa atravesando espeluznantes bosques. Pero el jinete aparece en su camino, por lo que Ichabod cabalga hacia el puente que comunica con el cementerio de Sleepy Hollow, donde -según la leyenda- el espectro del jinete se desvanecía. Sin embargo, el jinete logra alcanzarlo y arrojarle su cabeza.
Tras la desaparición de Ichabod del pueblo, Brom logra casarse con Katrina.
El mortal inmortal (Mary Shelley)
El cuento titulado “El mortal inmortal” es un texto de la escritora inglesa Mary Shelley, famosa por su novela Frankenstein o el moderno Prometeo. Fue publicado por primera vez en diciembre de 1833 en la revista literaria The Keepsake y posteriormente formó parte de la antología Cuentos e historias, editada en 1891.
El protagonista de esta historia es Winzy, un hombre de apariencia juvenil que -en realidad- tiene 323 años, quien relata los acontecimientos que lo llevaron a ser inmortal.
Winzy es una persona “normal”: comparte su vida entre el trabajo y el amor de Bertha. Diversas razones lo llevan a beber un misterioso brebaje -el elixir de la inmortalidad- que le proporciona su mentor, Cornelio Agrippa.
Lo que inicialmente fue percibido como una promesa de vida eterna, sabiduría y paz, termina convirtiéndose en una tortura para Winzy, ya que está condenado a ver envejecer y morir a todos sus seres queridos, principalmente Bertha.
El corazón delator / El cuervo (Edgar Allan Poe)
El cuento “El corazón delator” fue escrito por el autor estadounidense Edgar Allan Poe y publicado originalmente en el periódico literario The Pioneer, en enero del año 1843.
El relato narra la historia de un hombre obsesionado con el ojo nublado y enfermo -al que identifica como «ojo de buitre»- de su anciano casero. Es tal su obsesión que decide asesinarlo. Tras cometer el crimen, despedaza el cadáver y esconde sus restos debajo del suelo de la casa.
Tres oficiales de la policía visitan la casa del anciano, luego de que un vecino denunciara haber oído un grito. El asesino los invita a pasar, confiado de que ha borrado todas las evidencias. Sin embargo, la ansiedad lo hace alucinar y comienza a escuchar el latido del corazón de su víctima. Finalmente, se derrumba, se confiesa culpable y pide a los policías que levanten las tablas del piso.
Otro de los clásicos del terror escrito por Allan Poe es “El cuervo”, poema narrativo publicado por primera vez en el diario Evening Mirror, en enero de 1845. De hecho, es la obra que le dio reconocimiento internacional al autor.
El texto relata la visita de un misterioso cuervo a la casa de un joven afligido por la muerte de Leonora, su amada. Tras colarse por la ventana, el ave se posa sobre un busto de Palas Atenea, diosa griega de la sabiduría.
El joven se sorprende al descubrir que el cuervo puede hablar, aunque solo repite las palabras “nunca más”. Supone que las aprendió de algún antiguo amo infeliz y que es lo único que sabe decir. A pesar de ordenarle al cuervo que se vaya, ya que lo considera demoníaco, el ave no lo hace. Al contrario, se queda con él para siempre, recordándole que su soledad y su tristeza no se irán “nunca más”.
Los dualistas (Bram Stoker)
Conocido también como “Las almas gemelas” o “La funesta muerte de los gemelos”, “Los dualistas” es un cuento de terror escrito por el irlandés Abraham “Bram” Stoker, reconocido por ser el autor de la novela Drácula. Este relato forma parte del libro Cuentos de medianoche, publicado en 1887.
Los protagonistas de esta historia son unos gemelos terribles, quienes se divierten con sangrientas travesuras, como hacer chocar el uno al otro contra el mismo objeto, con la finalidad de saber cuál de los dos sufre más con el impacto.
Las acciones de los niños se tornan más violentas cada vez, ante la necesidad permanente de vivir emociones más fuertes, lo que desemboca en un final cruel.
Las ratas en las paredes / La llamada de Cthulhu (H. P. Lovecraft)
El estadounidense Howard Phillips Lovecraft -mejor conocido, simplemente, como H. P. Lovecraft- es considerado un maestro de las historias de terror. Precursor del Horror cosmogónico u Horror cósmico, ejerció gran influencia en generaciones siguientes de escritores.
Su cuento “Las ratas en las paredes” fue escrito a finales del año 1923, y publicado en marzo de 1924 en la revista Weird Tales. El protagonista de esta historia es el único descendiente de la familia De la Poer, quien hereda la mansión Exham Priory, en Massachusetts.
De la Poer decide mudarse a la mansión para restaurarla. Una vez instalado, comienza a escuchar ratas que corren detrás de las paredes. Al investigar, conoce la tenebrosa historia de la casa: allí, su familia mantuvo durante siglos una ciudad subterránea, en la que criaron humanos a manera de ganado para proveerse de su carne como alimento.
Enfurecido por el descubrimiento, fluye en él una crueldad heredada que lo lleva a atacar y comerse a uno de sus amigos. Por este hecho, es recluido en una institución mental. De la Poer afirma que era inocente e insistía en que eran las ratas las que se comían a las personas.
Aunque “Las ratas en las paredes” se publicó primero, la obra más relevante de Lovecraft es “La llamada de Cthulhu”, escrita en 1926 pero publicada en 1928, también en Weird Tales.
El relato está compuesto por dos historias principales, relacionadas por el narrador. Todo empieza tras la muerte de un destacado profesor de la Universidad Brown y el acceso a los documentos que investigaba; entre ellos, un informe que revela el ataque llevado a cabo por una secta.
Los miembros de esta secta adoraban una criatura llamada Cthulhu: un ente vino desde las estrellas millones de años antes de la aparición de los seres humanos, acompañado por sus seguidores extraterrestres, y que descansa en un sueño profundo en R’lyeh, una ciudad sumergida.
La segunda parte de la historia comienza con el cuaderno de bitácora del primer oficial del barco que descubre R’lyeh, luego de que la ciudad emergiera en el Océano Pacífico.
“La llamada de Cthulhu” dio origen a todo un mundo de seres fantásticos imaginados y creados por Lovecraft, y forma, junto con otros relatos, parte de un ciclo literario posteriormente conocido como Los mitos de Cthulhu.
El Monte de las Ánimas (Gustavo Adolfo Bécquer)
“El Monte de las Ánimas” es uno de los relatos que conforman la colección Soria, escrita por el español Gustavo Adolfo Bécquer y publicada en 1861 en el diario El Contemporáneo.
La historia se desarrolla en Soria, en el monte llamado “de las ánimas” porque allí -según la leyenda-, cada año, durante la noche de los difuntos, las almas de los religiosos Templarios aparecen y corren junto con los animales.
Una noche, Alonso le cuenta esta leyenda a su prima, Beatriz. Dado que estaban próximos a separarse, Alonso le regala a la chica una joya con el objetivo de que siempre lo recuerde y, a cambio, le pide que ella haga lo mismo.
Beatriz estuvo de acuerdo con el trato. Le dijo a Alonso que quería regalarle su banda azul, pero que la había perdido en el Monte de las Ánimas. El chico sintió miedo de ir a ese lugar justo la noche de los difuntos, pero ella lo convenció con una sonrisa.
En la madrugada, Beatriz despertó de una pesadilla al creer oír su nombre. Asustada, comenzó a rezar. Al amanecer, la joven encontró su banda azul, desgarrada y llena de sangre, sobre su mesa de noche. Poco tiempo después, sus sirvientes quisieron comunicarle la triste noticia de que Alonso había sido devorado por los lobos del monte, pero no pudieron porque la encontraron muerta.
Desde ese entonces, dicen que en el monte se puede ver el espíritu de una hermosa mujer que grita de terror, mientras corre con los pies ensangrentados.
La gallina degollada / El almohadón de plumas (Horacio Quiroga)
Tanto “La gallina degollada” como “El almohadón de plumas” forman parte del libro Cuentos de amor de locura y de muerte, escrito por el autor uruguayo Horacio Quiroga, en 1917.
“La gallina degollada” cuenta la historia de la familia Mazzini-Ferraz, cuyos hijos mayores -cuatro varones- presentan discapacidad intelectual como consecuencia de haber sufrido meningitis.
El quinto embarazo de la esposa es de una niña, quien nace y crece sana. El matrimonio concentra su interés en la hija y desatiende al resto de su descendencia.
Los cuatro niños solo saben imitar lo que ven. En una oportunidad, observaron a la doméstica degollar una gallina para cocinarla. Tiempo después, cuando el matrimonio regresa de un paseo con la niña, esta se suelta de la mano de su madre y camina sola hasta la casa, donde se encuentra con sus hermanos, quienes la degüellan.
Otro famoso cuento de Quiroga es “El almohadón de plumas”, en el que se narra la historia de Alicia y Jordán, una pareja de recién casados. Un día, Alicia comienza a manifestar síntomas de estar enferma; cansada y ojerosa, se va debilitando progresivamente, hasta el punto de no poder caminar ni levantarse de la cama. Su médico tratante no logra dar con la causa de su mal.
Luego de agonizar durante días, Alicia fallece. Mientras deshacía y organizaba la cama de la difunta, la doméstica se dio cuenta de que el almohadón tenía manchas de sangre. Junto con Jordán, descubre que dentro había un animal que le succionaba la sangre a Alicia por las noches, hasta matarla.
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